Als er iets is wat de geschiedenis ons leert, dan is het wel dat het debat rond academische vrijheid niet nieuw is. In 1949 verscheen er een uiterst waardevol boek dat vandaag helaas nog maar weinig bekend is: Primer of Intellectual Freedom (Howard-Mumford Jones ed., Harvard University Press). Het boek bevat teksten van onder andere Thomas Jefferson, John Stuart Mill, Oliver Wendell Holmes en James Bryant Conant die alle te maken hebben met intellectuele vrijheid. Maar de oudste tekst is er een uit 1605 van de hand van Francis Bacon.